I ricercatori dell'UW sviluppano una promettente "bioplastica" che può decomporsi come una buccia di banana

di Lisa Stiffleril 24 luglio 2023 alle 15:0024 luglio 2023 alle 12:03

Sostenibilità:Notizie che riguardano il settore della tecnologia climatica in rapida crescita, i finanziamenti nello spazio e altre aree di innovazione per proteggere il nostro pianeta.VEDI ALTRO

I rifiuti di plastica sono ovunque nell’ambiente. Bottiglie ricavate da combustibili fossili ingombrano il lato della strada, i tappi a vite punteggiano le spiagge, le borse si diffondono lungo la strada.

Quindi l’idea di una plastica composta da alghe che si biodegrada in natura alla stessa velocità con cui decade la buccia di una banana è piuttosto interessante per coloro che sono preoccupati per l’inquinamento da plastica.

“Se finisce in un giardino o nell’oceano, si decomporrà”, ha detto Eleftheria Roumeli, assistente professore di scienza e ingegneria dei materiali dell’Università di Washington il cui laboratorio ha sviluppato la bioplastica.

Il materiale ha una serie di funzionalità aggiuntive. È facile riciclare in nuovi oggetti. È resistente al fuoco e si autoestingue e carbonizza se esposto a una fiamma. È lavorabile a macchina e potenzialmente abbastanza resistente da poter essere utilizzato in prodotti di lunga durata come i mobili.

È composto anche da un'alga blu-verde facile da coltivare chiamata spirulina, che è un ingrediente di prodotti come cosmetici e integratori proteici. La crescita delle alghe rimuove la CO2 dall’aria.

La bioplastica è così impressionante che ha attirato l’attenzione di Bichlien Nguyen, uno dei principali ricercatori di Microsoft, che ha portato a una donazione a sostegno del laboratorio. Il denaro proviene dalla Microsoft Climate Research Initiative, uno sforzo lanciato lo scorso anno per promuovere collaborazioni e innovazione nella tecnologia climatica.

Microsoft nel 2020 ha annunciato un'iniziativa volta a eliminare alcuni dei suoi flussi di rifiuti. Una plastica come quella che Roumeli sta sviluppando potrebbe aiutare a raggiungere questo obiettivo, così come gli sforzi dell’azienda sul clima. Un giorno il materiale potrebbe essere utilizzato per realizzare custodie o rack per computer per contenere server e altri dispositivi elettronici nelle strutture che forniscono servizi cloud.

"Stiamo collaborando con leader accademici come Eleftheria e il suo team per utilizzare l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per accelerare la ricerca per affrontare queste sfide urgenti", ha affermato Nguyen via e-mail. “Insieme, stiamo lavorando per creare materiali più sostenibili, abbreviarne i tempi di sviluppo e progettare proprietà migliorate”.

Roumeli ha recentemente pubblicato la sua ricerca sulla rivista Advanced Functional Materials e Nguyen, che è anche assistente professore presso il Dipartimento di Informatica e Ingegneria dell'UW, è stato un autore collaboratore.

Il laboratorio di Roumeli ha inoltre ricevuto una donazione di 150.000 dollari dal colosso tecnologico Meta, anch'esso interessato a materiali sostenibili per l'elettronica. L'UW non ha rivelato l'entità della donazione di Microsoft.

Sebbene la nuova plastica sia molto promettente, ci sono ancora ostacoli significativi prima che possa essere commercializzata. La sfida più urgente da affrontare è che il materiale non è impermeabile.

"È molto importante per noi risolvere questo problema", ha detto Roumeli. Sta richiedendo brevetti per ciò che il laboratorio ha realizzato finora, mentre il suo team sta sviluppando una soluzione per conferire resistenza all'acqua al materiale.

Una volta risolto questo problema, potrebbe essere relativamente semplice aumentare la produzione della plastica. Roumeli, che ha conseguito il dottorato di ricerca. La ricerca sulla plastica convenzionale a base di petrolio ha intenzionalmente sviluppato la plastica algale utilizzando gli stessi tipi di attrezzature e condizioni di temperatura comunemente utilizzate nella produzione di plastica. In questo modo le scorte di mangime cambiano, ma l'infrastruttura no.

Un altro vantaggio è che la spirulina può essere utilizzata come un intero organismo e non richiede lavorazioni complicate e solventi per separare i suoi componenti prima di trasformarsi in plastica.

Detto questo, Roumeli riconosce che la produzione di plastica è un settore difficile da cambiare dopo decenni di successo nella produzione di plastica ad alte prestazioni da combustibili fossili. Crede inoltre che la sua non sarà l'unica soluzione, ma si spera sia una delle tante che affronta l'impatto climatico della plastica e dei rifiuti che i materiali creano.