Il fondatore di Wilmington Machinery ritiene che la flessibilità offra opportunità e arretrati record

Quando il presidente della Wilmington Machinery Inc. Russell La Belle fondò l'azienda nel 1972 per costruire macchine per lo stampaggio a iniezione di schiuma strutturale per l'industria del mobile, i tavolini da caffè e le cassettiere in polistirolo stavano guadagnando popolarità.

Tuttavia, nei due anni successivi, i prezzi della resina salirono alle stelle, scatenando il caos con l'ingresso di successo dell'azienda con sede a Wilmington, NC, nel mercato dei mobili.

L’Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio, a dominanza araba, tagliò le esportazioni di petrolio verso gli Stati Uniti nel 1973 come rappresaglia per la decisione statunitense di rifornire l’esercito israeliano per avere influenza nei negoziati di pace del dopoguerra.

"Durante l'embargo petrolifero, il prezzo dello stirene, che era di circa 15 centesimi la libbra, salì alle stelle fino a circa 75 centesimi la libbra", ha ricordato La Belle in un'intervista telefonica. "L'industria del mobile ha perso interesse per la plastica quando all'improvviso il legno è diventato un materiale meno costoso e poteva essere scolpito per meno soldi di quanto si potrebbe modellare qualcosa."

Wilmington si concentrò quindi sull'industria delle spazzole, realizzando macchine che producevano milioni di manici di spazzole in polipropilene.

"E noi eravamo in un settore completamente diverso", ha detto La Belle.

Poco dopo, nel 1975, La Belle ricevette una richiesta sulla produzione di un prodotto che sarebbe diventato il fulcro dell'azienda privata.

"All'improvviso, un giorno ho ricevuto una chiamata da qualcuno che mi chiedeva se potevamo aiutare a produrre pallet di plastica. Potremmo. Allora e oggi, rimaniamo flessibili rispetto alle opportunità", ha detto La Belle. "Questo ci ha portato a passare a macchine più grandi. Se producevi manici di spazzole e simili, hai parti che pesano 2-3 once. Un pallet pesa diversi chili."

La prima macchina di Wilmington per il mercato produceva pallet da oltre 30 libbre.

"Ciò che abbiamo fornito [per] quel cliente - qualcuno che non ha mai stampato nulla dalla plastica e tanto meno dai pallet - li ha aiutati nella loro impresa di avvio", ha detto La Belle. "Hanno avuto successo e hanno acquistato più macchine, lanciando così la nostra attività di produzione di pallet."

Poi vennero i progressi nello stampaggio di piccole bottiglie e bottiglie con manico.

Da quasi 50 anni, Wilmington costruisce macchinari per lo stampaggio mediante soffiatura rotativa e per lo stampaggio personalizzato per i principali produttori di prodotti in plastica ad alti volumi.

Guardando indietro, La Belle considera l'introduzione di macchinari per soffiaggio con barriera a cinque e sei strati tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80 come un punto di svolta nella sua carriera e per l'industria.

"L'idea di sovrapporre uno strato sopra uno strato sopra uno strato e uno diventa una barriera - solo lo spessore di un capello umano e sono necessari due strati adesivi vicino ad esso - era interessante," ha detto La Belle dello sviluppo di alimenti sensibili all'ossigeno che ha aperto il porta alla sostituzione del vetro negli imballaggi alimentari e all’utilizzo di materiale plastico riciclato nei contenitori alimentari.

Uno dei primi clienti di Wilmington Machinery per questa innovazione fu American Can Co. dopo NPE 1979.

"Ci hanno ordinato un sistema a cinque estrusori", ha detto La Belle. "Non sapevamo nemmeno cosa avrebbe fatto. Erano molto riservati. Si è scoperto che si trattava della bottiglia di ketchup Heinz, che è stata la prima bottiglia barriera prodotta in grandi volumi. E, in brevissimo tempo, siamo stati fare cose simili per altre aziende."

La divisione plastica di American Can ha lanciato una bottiglia comprimibile a sei strati in PP/EVOH per il ketchup Heinz nel 1983, ma in seguito è passata allo stampaggio a coiniezione con PET per migliorare trasparenza e riciclabilità.

Wilmington Machinery ha lavorato anche su bottiglie a sei strati. La Belle ha detto di aver incontrato due uomini giapponesi che hanno inventato lo stampaggio multistrato in una conferenza nel New Jersey e di aver appreso della filiera coinvolta.

"Abbiamo ottenuto l'esclusiva su quella testa per il Nord America e abbiamo costruito una rotativa completa per bottiglie a sei strati", ha detto La Belle. "È stata la prima volta. Non possiamo dire che sia stato uno sforzo individuale o che l'abbiamo inventato noi. Eravamo semplicemente nel posto giusto al momento giusto con il giusto know-how. Abbiamo costruito sistemi di coestrusione praticamente per tutti. "